Die Ge­schich­te spielt 64 Jah­re vor dem ers­ten Band der Tri­bu­te von Pa­nem-Tri­lo­gie. Aus Nord­ame­ri­ka ist Pa­nem ge­wor­den, das in 12 Di­strik­te, ne­ben der Haupt­stadt — dem Ka­pi­tol — auf­ge­teilt ist. Der Krieg der Re­bel­len ist vor­bei. Die Mäch­ti­gen des Ka­pi­tols ha­ben die Herr­schaft über die Di­strik­te zu­rück­er­obert. Zur Er­in­ne­rung an den eins­ti­gen Auf­stand ge­gen die Zen­tra­le wur­den die grau­sa­men Hun­ger­spie­le er­fun­den.

Je­des Jahr wer­den aus al­len Di­strik­ten zwei Tri­bu­te, ein Jun­ge und ein Mäd­chen, aus­ge­lost, um in ei­ner Are­na so lan­ge ge­gen­ein­an­der zu kämp­fen, bis nur noch ei­ner von ih­nen am Le­ben ist. Dies zur Un­ter­hal­tung und als Ra­che der Bür­ger des Ka­pi­tols.

Es ste­hen die 10. Hun­ger­spie­le an. In die­sem Jahr sol­len Schü­le­rin­nen und Schü­ler der Aka­de­mie des Ka­pi­tols erst­mals als Men­to­ren für die aus­ge­wähl­ten Tri­bu­te wir­ken. Un­ter den Schü­lern ist auch der 18-jäh­ri­ge Co­rio­la­nus Snow, des­sen ein­fluss­rei­che El­tern wäh­rend des Krie­ges ums Le­ben ka­men. Der Voll­wai­se lebt mitt­ler­wei­le mit Cou­si­ne und Gross­mutter zu­sam­men. Ih­nen ist nichts vom Reich­tum der Fa­mi­lie ge­blie­ben aus­ser Ruhm und Ehre. Die­sen Sta­tus will Co­rio­la­nus um je­den Preis wah­ren.

Am Tag der so­ge­nann­ten Ern­te, an der die Kin­der für die Hun­ger­spie­le be­stimmt wer­den, tei­len die Spie­le­ma­cher Co­rio­la­nus aus­ge­rech­net das Mäd­chen aus Di­strikt 12 zu. Der 18-Jäh­ri­ge ist über­zeugt, dass sein Tri­but, die zar­te Lucy Gray Baird, be­reits tot sein wird, be­vor die Hun­ger­spie­le über­haupt los­ge­hen. Al­ler­dings ver­steht es die cha­ris­ma­ti­sche Lucy von An­fang an, Auf­se­hen zu er­re­gen durch ihre atem­be­rau­ben­den Auf­trit­te. Der jun­ge Snow ist zu­dem ehr­gei­zig, char­mant und macht­be­ses­sen. Er will die Hun­ger­spie­le un­be­dingt mit sei­nem Tri­but ge­win­nen, denn als Sie­ger er­hofft er sich ein be­gehr­tes Sti­pen­di­um der Uni­ver­si­tät.

Die Tri­bu­te wer­den von den Spie­le­ma­chern im Vor­feld der Spie­le wie Tie­re be­han­delt, be­kom­men nichts zu es­sen und wer­den in Kä­fi­gen ge­hal­ten. Bis die Hun­ger­spie­le be­gin­nen, stirbt be­reits bei­na­he die Hälf­te von ih­nen oder wird um­ge­bracht. Co­rio­la­nus aber schafft es im­mer wie­der, Lucy zu hel­fen und fühlt sich mehr und mehr zu ihr hin­ge­zo­gen. Er be­ginnt, sich eine Stra­te­gie aus­zu­den­ken, wie er ihr und da­mit sich selbst zum Sieg ver­hel­fen könn­te. Er greift da­bei zu un­er­laub­ten Mit­teln und setzt da­durch al­les aufs Spiel was ihm ge­blie­ben ist.

Aus der Tri­bu­te von Pa­nem-Tri­lo­gie wis­sen wir, dass Co­rio­la­nus Snow spä­ter zum gna­den­lo­sen Dik­ta­tor Pan­ems auf­stei­gen wird. Des­halb ist es na­he­lie­gend, dass er sich nicht auf die «gute Sei­te» schla­gen wird. Trotz­dem ist es span­nend mehr über die Fi­gur zu er­fah­ren und ihn ei­nen klei­nen Aus­schnitt durch sei­ne Ju­gend­jah­re zu be­glei­ten. Es gibt Mo­men­te, in de­nen es dem Le­ser fast mög­lich er­scheint, dass Co­rio­la­nus doch noch den rich­ti­gen Weg geht …